幼児教育って何をする？目的と学べることを知って何がいいか決めよう！

脳の重さは、新生児期は320グラムほどしかありません。これが、6歳になるころには約1300グラムまで大きくなります。重さが増えたのは、脳細胞の数が増えたからではありません。発達に伴って脳細胞同士をつなぐシナプスが形成されていったからです。3歳になるころにはおよそ60％、6歳になるころにはおよそ80％のシナプスが形成されるといわれています。なお、シナプスがどのように形成されるかは、育った環境や受けた刺激によって異なります。

幼児教育で身につけたさまざまな能力は、小学校の入学準備にも役立ちます。小学校に入学した児童のなかには、教室内で騒ぐ、授業中に歩き回るなどの問題行動を起こす子どもが一定数います。これは、適切な学びを受ける機会が十分になかった子どもが、小学校に入学して大きく変化した環境に対応できず、戸惑うために起こる問題です。これを一般に「小1プロブレム」と呼んでいます。

幼児教育は、どこで行うのかによってメリットや注意点が異なります。大きく分けて「家庭内で行う」「外部に任せる」の2つがあるので、それぞれの特徴を紹介していきます。

幼児教育は、市販されている幼児用教材や教育会社が販売している通信教材を活用して、家庭内で行うことも可能です。市販の教材には、DVD や絵本、フラッシュカード、知育玩具などバラエティに富んだ種類があります。また、パソコンのウェブカメラやタブレットを使って行うオンライン教育を受けることも可能です。幼児教室などに通うケースと比べると、安価で受けられる点が大きなメリットです。専門家が監修して工夫された内容とはなっていますが、画面越しということもあって子どもの集中力が続きにくく、とぎれやすい点がネックといえるでしょう。

家庭内で行う幼児教育は、豊富な種類がそろう教材のなかから、家庭の方針や保護者・子どもの好みによって自由に選べるのが大きな特徴です。時間にしばられず、出かけるための準備をする必要もなく、都合の良いタイミングで行える点も魅力でしょう。また、慣れた環境のため、子どもが緊張せずのびのびと楽しめる点も大きなメリットです。ただし、保護者に十分なノウハウや指導スキルがなく、効果的な教育が行えない可能性があります。かえって子どもを委縮させてしまいかねない恐れもあるため、十分な注意が必要です。さらに、専門家ではない保護者が指導にあたるため、時間も手間もかかってしまうことがよくあります。

外部に任せる場合、専門の幼児教室や幼児教育を取り入れている幼稚園や保育園などに通わせる方法があります。幼児教室の講師は幼児教育の専門知識や指導スキルを兼ね備えたプロです。蓄積されたノウハウや最新の情報に基づいた良質な教育が受けられるでしょう。また、なかには小学校受験対策にも対応しているところもあります。幼児教室によって教え方や方針、カリキュラムなどが異なるため、事前に見学するなどして子どもに合ったところを選ぶようにしましょう。

幼稚園や保育園もそれぞれ教育方針や理念が異なるため、入園にあたっては十分に調べることが大切です。たとえば、のびのびと育てる方針で外遊びを推奨していて行事の多い園もあれば、漢字学習や英語教育を積極的に取り入れて厳しく指導する方針の園もあります。子どもの性格や興味を見極めて選ばなければ、通園することが嫌になってしまいかねません。また、質の高い教育を求める場合は、一般的な園ではなく幼児教育に特化している園にしたほうが良いでしょう。

なお、幼稚園や保育園に通いながら幼児教室に通うこともできます。ただし、子どもも親も時間的・体力的に厳しかったり費用がかさんだりするため、園と幼児教室の両方に通うか、通うなら週に何日くらいにするかなど慎重に決めることが大切です。

幼児教育には、知育系のほかに語学系やスポーツ系、音楽系などさまざまな種類があります。知育系はつみきやパズルを楽しんだり数字や文字を覚えたりと、子どもの発達に合わせ段階を追って知能を伸ばす教育を行うものです。また、教育法に沿った遊びやアクティビティを通して、協調性や社会性も高めます。語学系は英語が主流ですが、中国語やそのほかの言語を学ぶケースもあります。講師は外国語が堪能なバイリンガル講師やネイティブ講師です。教室では外国語で歌ったり遊んだり外国語教材を使ったりして、自然な語学力の向上をはかります。

スポーツ系は体操やスイミングなどが人気です。基礎的な体力や運動能力を高めるのによく、礼儀や向上心も学べます。音楽系は、早いうちに始めることで絶対音感が育つといわれています。知育系や語学系の教育は家庭でもできますが、幼児教室のほうが質は高く、効率の良い教育を受けられることが多いです。また、スポーツ系や音楽系などの専門性が高いものは、幼児教室で良い指導者のもとで習うほうが伸びやすいでしょう。とはいえ、このようなさまざまな種類があると、何を選べば良いか迷うものです。そこで、子どもが興味をもっているもの、伸ばしたい能力に合ったものを選ぶようにしましょう。